« Black Betty » de Ram Jam : le tube rock dont l’origine remonte bien avant les années 70

Le riff de « Black Betty » semble né pour les guitares électriques. Pourtant, la chanson existait déjà plusieurs décennies avant Ram Jam, dans le répertoire traditionnel américain.

Quand Ram Jam fait connaître « Black Betty » en 1977, le public découvre un morceau de rock d'une énergie folle. Mais son histoire commence bien plus tôt. En 1933, les folkloristes John et Alan Lomax enregistrent au Texas une version chantée par James « Iron Head » Baker et d'autres détenus. Cet enregistrement historique est aujourd'hui conservé par la Bibliothèque du Congrès américaine.

Qui est cette fameuse « Black Betty » ? Les spécialistes ne sont pas tous d'accord. Selon les contextes et les interprétations, le nom a pu être rapproché d'une femme, d'un objet ou de l'univers carcéral. Inutile donc d'affirmer qu'il existe une seule signification certaine : une part de mystère accompagne la chanson depuis longtemps.

Le passage au rock doit beaucoup au guitariste Bill Bartlett. Son groupe Starstruck avait imaginé une version électrique avant que le morceau ne soit réenregistré et commercialisé sous le nom Ram Jam. L'accroche vocale « bam-ba-lam » et le riff hypnotique transforment alors ce vieux thème en succès international.

L'anecdote la plus surprenante est là : en écoutant ce titre très seventies, on entend une mélodie qui circulait déjà oralement dans l'Amérique des décennies précédentes. Une chanson populaire peut donc traverser les générations tout en changeant complètement de visage.